Dans le cadre de ses missions d’aide à la décision publique et d’inventaire des politiques d’enfance et de jeunesse,  l’Observatoire de l’Enfance, de la Jeunesse et de l’Aide à la Jeunesse a commandité en 2005 une recherche à l'ULg, portant sur les politiques publiques en matière d’enfance et de jeunesse au XXème siècle, en Belgique et en Communauté française.

Cette recherche visait à donner une vision générale du développement de ces politiques en mettant en évidence les grandes tendances et les tournants historiques du secteur afin d’aider les (futurs) professionnels qui travaillent avec des enfants ou des jeunes à mieux comprendre les modalités de fonctionnement et les origines de leur sphère d’activité. 

L’étude s’est concentrée sur les domaines de l’enseignement, de l’aide à la jeunesse, des loisirs et politiques culturelles, de la petite enfance et du travail. La méthodologie utilisée se base sur deux types de matériaux : des entretiens de témoins privilégiés, pour les périodes plus récentes, et des ressources documentaires diverses (livre, rapports annuels, base de données, bibliographies, archives, textes de lois, compte-rendu de débats parlementaires…). Des extraits d’entretien sont insérés dans le rapport.

Outre une vision générale du développement de ces politiques dans une perspective historique, les chercheur.e.s ont également réalisé une analyse transversale abordant notamment les questions de l’âge, le statut de l’enfance au cœur des relations entre la famille et l’Etat, la pluralité des univers de référence présents en arrière-plan des politiques publiques en matière d’enfance et de jeunesse.